Desde el sábado 3 de octubre, 41 buses eléctricos recorren Ovalle en siete servicios urbanos que unen sectores como Huamalata, Villaseca, Los Leices, El Portal, El Ingenio y Parte Alta con el centro, el Hospital Dr. Antonio Tirado Lanas y el Estadio Municipal. Con esa puesta en marcha, la capital del Limarí se convirtió en la segunda ciudad de Chile y de Sudamérica con un transporte público mayor completamente eléctrico, después de Copiapó, según el Ministerio de Transportes y Telecomunicaciones. El sistema funciona por ahora en marcha blanca y pasará a operación definitiva en marzo de 2027. La inversión del ministerio llegó a 22.800 millones de pesos. Los buses tienen acceso universal, aire acondicionado, wifi, cargadores USB y cámaras de seguridad. Circulan entre las 6 y las 22 horas, y el pasaje cuesta 500 pesos para adultos, 250 para personas mayores y 160 para estudiantes de enseñanza media y superior, mientras que los escolares de enseñanza básica viajan gratis.
Antes de la pandemia, Ovalle llegó a tener cerca de 100 buses de transporte público, según la empresa operadora, pero el servicio urbano se deterioró hasta casi desaparecer. Cuando partió la campaña vecinal, en junio de 2022, la concejala Fanny Vega advertía que de las 33 micros que debían recorrer la ciudad solo circulaba una. Ese año, vecinos y autoridades locales reunieron 2.468 firmas bajo la consigna “Micros para Ovalle“, y el ministerio se comprometió a licitar un sistema con siete recorridos. El primer plazo para tener buses en las calles apuntaba a 2024. Los buses desembarcaron recién el 4 de marzo de este año en el puerto de San Antonio, casi cuatro años después de aquella petición.
El sistema opera dentro de un perímetro de exclusión, una figura regulatoria con la que el Ministerio de Transportes fiscaliza la frecuencia, la puntualidad y la regularidad de los buses. El exministro de Transportes Juan Carlos Muñoz, que encabezaba la cartera cuando se licitó el servicio, explicó que la autoridad exige horarios y frecuencias obligatorias y un porcentaje mínimo de mujeres conductoras. Los pasajeros solo pueden subir y bajar en paraderos autorizados. En la hora punta de los días laborales, cada servicio puede tener hasta cuatro buses por hora. Las máquinas llevan contadores de pasajeros y sistemas para monitorear la operación, y el contrato de subsidio dura ocho años, con opción de extenderse por dos más. Según Muñoz, el bus que hoy recorre Ovalle no es muy distinto al que opera en Providencia, aunque algo más pequeño.
En los primeros días de funcionamiento, el operador identificó que el mayor movimiento de pasajeros se da cerca de las 7 de la mañana y durante la tarde, con una presencia importante de estudiantes y personas mayores. Esa información orienta la gestión de flotas durante la etapa de prueba, de unos tres meses, en la que se revisa qué servicios y horarios concentran más viajes para ajustar las frecuencias.
El director ejecutivo de la empresa a cargo, Alejandro Lee, advirtió en entrevista con el Diario Financiero que en el mediano o largo plazo la oferta no alcanzaría para cubrir la demanda. Un eventual aumento de flota tendrá que evaluarse con el Ministerio de Transportes según cuántos pasajeros use el sistema en estos meses, y en el mismo periodo se analizará reforzar frecuencias, extender trazados y sumar cobertura en los sectores con más viajes. En la inauguración, Cristóbal Juliá, gobernador de la Región de Coquimbo, ofreció el apoyo de su administración al ministerio para ampliar los recorridos.
Una minuta del proyecto estima cerca de 2 millones de kilómetros comerciales al año para todo el sistema. Repartidos entre los 41 buses, son unos 48.800 kilómetros por máquina, o alrededor de 134 kilómetros diarios si se cuentan los 365 días. La autonomía de cada bus es de 250 kilómetros, de modo que ese promedio equivale a poco más de la mitad de una batería llena. Para recargar, el electroterminal contempla 10 cargadores, uno por cada cuatro buses aproximadamente. Con esos números, la batería no aparece como el límite, y la advertencia del operador apunta más bien a la capacidad. Cada bus lleva hasta 61 pasajeros, 26 de ellos sentados. Un estudio de demanda de 2014 estimó cerca de 9.000 pasajeros diarios en la ciudad, un nivel que el proyecto busca recuperar.
En La Serena, la municipalidad lanzó el 10 de octubre una aplicación móvil y una plataforma web para que los vecinos sigan en línea y en tiempo real el recorrido de los camiones recolectores de basura domiciliaria. La alcaldesa Daniela Norambuena explicó que la idea es que las personas saquen sus residuos poco antes de que pase el recolector, para que no se acumulen en la vía pública. Ese seguimiento en línea también se ofrece como servicio a empresas y particulares. GPSWOX, cuyo software de rastreo fue desarrollado en 2014, es una de las plataformas que lo ofrecen y describe en su sitio avisos cuando un vehículo entra o sale de una zona marcada en el mapa, junto con informes de distancia recorrida y lugares visitados.
Ovalle es la tercera ciudad de la región con buses eléctricos en operación. En La Serena y Coquimbo, los servicios E01 y E02 funcionan desde el 30 de noviembre de 2024 con 42 buses que cuentan con rastreo GPS, contadores de pasajeros y validadores electrónicos. Entre esos dos servicios y la red de Ovalle suman 83 buses eléctricos. En junio, el Gobierno Regional anunció 55 buses más para tres nuevos servicios en la conurbación, con un plazo estimado de un año, y el seremi de Transportes Marcelo Rojas señaló que La Serena y Coquimbo necesitan cerca de 600 buses para una cobertura total.
El senador Daniel Núñez calculó que un adulto que hoy paga 1.000 pesos en colectivo podrá viajar en bus por 500. Con esa diferencia, una persona que haga dos viajes cada día hábil durante 22 días ahorraría 22.000 pesos al mes. El pago es completamente electrónico, con tarjeta de transporte, código QR o tarjeta bancaria, sin opción de pagar en efectivo.