La galaxia de Barnard, una galaxia enana vecina a la Vía Láctea, se revela en esta impresionante imagen del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, un programa del Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF (NOIRLab) y administrado por el Observatorio de AURA en Chile. La imagen muestra regiones de intensa formación estelar y una dispersión de inmensas burbujas cósmicas.
Imagine una galaxia, y a menudo todo lo que se viene a la mente son majestuosas galaxias espirales como la Galaxia de Andrómeda o la Vía Láctea, pero como lo ilustra el ejemplo en esta imagen, las galaxias vienen en una amplia variedad de formas y tamaños. Esta imagen muestra la galaxia enana irregular de Barnard, también conocida como NGC 6822. Barnard es una de las vecinas más cercanas de la Vía Láctea, y se encuentra a sólo 1,6 millones de años luz de distancia, en la constelación de Sagitario. Diminuta para los estándares galácticos, Barnard tiene apenas una décima parte del diámetro de la Vía Láctea y es más de mil veces menos masiva.
A pesar de su pequeño tamaño, la galaxia contiene algunos objetos cósmicos fascinantes: Brillantes nubes rosadas de gas están dispersas por toda la galaxia, indicando que el nacimiento rápido de estrellas está muy extendido. Varias otras regiones son bien conocidas, como la Nebulosa del Anillo y la Nebulosa de la Burbuja, que se pueden encontrar dentro de la Galaxia de Barnard, y han sido bien estudiadas desde que fueron detectadas por primera vez por Edwin Hubble en 1925. Estas dos nebulosas son esculpidas por intensos vientos estelares, y se pueden ver de lado a lado, en la esquina superior derecha del corazón de la galaxia de Barnard.
La astrónoma de Cerro Tololo, Dra. Kathy Vivas, explicó que “las observaciones de NGC 6822 hechas con el Telescopio Víctor Blanco, fueron diseñadas para estudiar las estrellas más jóvenes que existen en ella. Aunque la galaxia contiene estrella viejas, también es una galaxia muy activa formando estrellas actualmente, ya que en ella se pueden observar múltiples regiones de formación estelar”.
“Esta galaxia es especial pues, aunque es parte del grupo local, no tiene ninguna galaxia cercana a su alrededor. Así, el estudio de NGC 6822 permite entender cómo evolucionan las galaxias en ambientes relativamente aislados en comparación con otras galaxias que sí pueden sentir la influencia gravitacional de vecinas más cercanas”, concluyó la Dra. Vivas.
La galaxia de Barnard es parte del grupo local -la pequeña colección de galaxias cercanas que incluye nuestra Vía Láctea-, por tanto es una vecina cósmica cercana. El Grupo Local también incluye la Galaxia de Andrómeda y las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña. A pesar de estar tan cerca, la galaxia de Barnard no fue descubierta sino hasta 1844 por el astrónomo estadounidense E. E. Barnard, mientras que la brillante galaxia Andrómeda y las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña se conocen desde la antigüedad.
Esta profunda imagen fue capturada usando la cámara MOSAIC2 en el telescopio Victor M. Blanco de 4 metros, en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en los Andes chilenos. A una altitud de 2.200 metros (7.200 pies) y situado en una de las regiones más secas de la Tierra, Tololo está perfectamente situado para realizar observaciones cautivadoras como esta. El sitio, operado por Observatorio AURA en Chile, alberga más de 15 telescopios de investigación activos, proporcionando acceso a la observación del hemisferio Sur celeste para astrónomos en los Estados Unidos y en todo el mundo.
