Desde el brote del nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) en diciembre del año 2019 en la localidad de Wuhan (China), los contagios por la enfermedad del coronavirus COVID-19 alcanzan el millón setecientas mil personas, con una importante letalidad que supera los 100 mil muertos a nivel mundial (https://coronavirus.jhu.edu).
Tempranamente, los estudios epidemiológicos evidenciaron que personas con enfermedades de base, tales como diabetes mellitus, síndrome metabólico, hipertensión, y obesidad severa presentan un mayor riesgo frente al COVID-19, con una mayor tasa de contagio, un mayor deterioro de la enfermedad y un mayor riesgo de muerte. Reportes del Centro Estadounidense para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indican que los pacientes con diabetes y síndrome metabólico contagiados por COVID-19 podrían tener un riesgo diez veces mayor de morir por este virus, en comparación a diabéticos no contagiados. Aún cuando en la actualidad desconocemos por qué enfermedades metabólicas como la diabetes mellitus son más susceptibles a contagio y muerte por COVID19, se han planteado varias hipótesis por parte de la comunidad científica y médica. Para conocer y comprender algunas de estas hipótesis, consultamos al Dr. Erwin de la Fuente, del Departamento de Ciencias Biomédicas, Facultad de Medicina de la Universidad Católica del Norte.
Receptores específicos
La primera hipótesis, explica el Dr. De la Fuente, plantea que el coronavirus infecta con mayor eficiencia a enfermos diabéticos. «Sabemos que la eficiencia de infección de coronavirus del tipo SARS-Cov (y SARS-Cov2) depende de receptores específicos llamados ACE2 que han sido identificados en pulmones. Interesantemente, estudios pre-clínicos han encontrado que el receptor ACE2 tiene mayor expresión (y actividad) en los pulmones de animales diabéticos en comparación con animales sanos, explicando la mayor susceptibilidad de enfermos diabéticos a ser infectados por coronavirus. Además, estudios clínicos han mostrado que el receptor ACE2 también es expresado por los islotes pancreáticos, favoreciendo la infección del páncreas por coronavirus (SARS-CoV), deterioro en la producción de insulina, y el desarrollo de diabetes durante el curso de la infección».
Estos estudios, indica el experto, «soportan la hipótesis que pacientes con diabetes son más susceptibles a la infección con coronavirus, y que el contagio de diabéticos podría agravar la patología diabética».
Desbalance de presión sanguínea
La segunda hipótesis, continúa el investigador de la UCN, afirma que el coronavirus podría provocar un desbalance de presión sanguínea en pacientes diabéticos. «La función normal de la enzima ACE2 en el cuerpo ha sido bien documentada y es parte del sistema encargado de controlar la presión sanguínea y la homeostasis de fluidos. Normalmente, ACE2 se encarga de frenar la acción de la hormona angiotensina II, la cual estimula el aumento de presión y permeabilidad vascular. En presencia de coronavirus, se cree que ACE2 se inactiva y angiotensina II queda libre para funcionar, contribuyendo al daño pulmonar por aumento de presión y permeabilidad».
Inflamación exacerbada
Por último, una tercera hipótesis plantea que el coronavirus podría generar una inflamación localizada exacerbada en pacientes diabéticos. Ello, precisa el Dr. Erwin de la Fuente, «porque los pacientes con enfermedades metabólicas tales como la diabetes se encuentran en un estado de inmunidad alterado, con inflamación local y sistémica. Podría ser que pacientes diabéticos, al ser infectados por COVID-19, estén predispuestos a desarrollar el síndrome de tormenta de citoquinas, que consiste en una elevada producción de moléculas inflamatorias, agravando su estado por deterioro y falla multiorgánica. De acuerdo con esto, recientes evidencias muestran que animales diabéticos infectados por coronavirus del tipo MERS-CoV presentan altos niveles de la citoquina IL17a, desequilibrio inmune, y aumento de la severidad de la enfermedad.
Estas hipótesis, concluye el experto del Departamento de Ciencias Biomédicas de la UCN, «están actualmente en proceso de investigación para entender con certeza por qué la patológica diabética presenta una mayor susceptibilidad al COVID-19, y de este modo, poder encontrar posibles terapias que protejan a este grupo de riesgo».
Acerca del entrevistado
Erwin de la Fuente Ortega es Doctor en Ciencias Biológicas, con especialidad en biología celular y molecular. Desde el año 2013 participa como académico investigador del Departamento de Ciencias Biomédicas, Facultad de Medicina, de la Universidad Católica del Norte (UCN). Sus principales líneas de investigación son los mecanismos patológicos en enfermedades crónicas no transmisibles tales como los trastornos del espectro alcohólico fetal, cáncer y diabetes mellitus.
