Protagonizó una de las gestas más heroicas de nuestra historia durante la Guerra del Pacífico, pero ¿quién era Prat más allá del mártir del combate Naval de Iquique? Académico comparte aspectos de su vida.
Arturo Prat ocupa un sitial de honor en la historia de Chile. El 21 de mayo de 1879, como capitán de la Esmeralda, lideró a sus hombres para no rendirse frente a la amenaza peruana, pese a la enorme desigualdad de fuerzas. Murió luchando, convirtiendo lo ocurrido en el Combate Naval de Iquique en una de las mayores muestras de valentía y heroísmo. Alejandro San Francisco, director del Instituto de Historia de la Universidad San Sebastián, repasa algunos antecedentes de su biografía.
Niño marino
En 1848 y con solo 10 años, ingresó a la Armada de Chile por una beca promovida por el presidente Manuel Montt, mandatario que cuatro años después mandó a construir la Esmeralda. Carlos Condell también obtuvo una de esas becas, se convirtió en uno de sus grandes amigos y era el capitán de la Covadonga el día del combate en Iquique.
La Covadonga y la Esmeralda siempre presentes
La Covadonga inicialmente era una embarcación española y pasó a dominio chileno durante la guerra con España en 1865, en el Combate de Papudo. Con 17 años, Prat tuvo una destacada participación en esta captura y lo hizo precisamente como guardiamarina de la Esmeralda.
El abogado Prat
Además de su preparación en la Armada, estudió Derecho en la Universidad de Chile, recibiéndose en 1878. En su honor, el 21 de mayo fue la fecha escogida en nuestro país para celebrar el Día del Abogado.
Iquique y el destino
El 21 de mayo la Esmeralda y la Covadonga estaban a cargo de la vigilancia del puerto de Iquique mientras el grueso de la Armada chilena intentaba un ataque sorpresa en el Puerto de Callao. Paralelamente, el blindado Huáscar y la fragata Independencia zarpaban rumbo a Arica para llevar suministros al resto de las tropas peruanas, cruzándose y desatando el Combate Naval de Iquique.
Los elogios de Grau
Miguel Grau, comandante del acorazado Huáscar, ordenó devolver los objetos personales de Prat a a su esposa, Carmela Carvajal, los que acompañó con una carta donde destacó su valor. El escrito se encuentra en el Puerto de Talcahuano, donde el Huáscar funciona como museo. Esta embarcación fue capturada por Chile en octubre de 1879, en el Combate Naval de Angamos.
Padre de un ministro
Tuvo tres hijos: Carmela de la Concepción, Blanca Estela y Arturo Héctor, quien se convirtió en un destacado abogado y político, ejerciendo como ministro de Hacienda de Juan Luis Sanfuentes y ocupando la vicepresidencia de Manuel Trucco.
¿Dónde están sus restos?
Prat fue sepultado el 22 de mayo de 1879 en el cementerio de Iquique. Posteriormente, durante el gobierno de José Manuel Balmaceda, fue trasladado a Valparaíso, donde junto a otros mártires recibieron sepultura definitiva con honores, el 21 de mayo de 1888. En el lugar se levantó el Monumento a los Héroes de Iquique, en la Plaza Sotomayor, frente a la Intendencia de Valparaíso.
“Las personas no se hacen héroes en un día, son llamadas a serlo en determinados momentos históricos, como es el caso de Prat, que murió por Chile. En un contexto en que muchas personas ponen en duda la unidad nacional, su figura vuelve a cobrar importancia para inspirar y reforzar la importancia del compromiso por la patria”, reflexiona Alejandro San Francisco.
