UCN patrocina investigación que ayudará a proteger la biodiversidad en el Archipiélago de Humboldt

El proyecto es liderado por el Dr. Eduardo Flores Barraza y fue adjudicado en el concurso FONDECYT Postdoctoral.

El Archipiélago de Humboldt, ubicado frente a la costa centro norte de Chile, es conocido mundialmente como un área con una especial concentración – o hotspot – de biodiversidad. Pero, ¿cuáles son los mecanismos físicos que modulan el transporte de organismos zooplanctónicos, en especial aquellos procesos que favorecen la retención en dicha zona?

Ese es justamente el tema que aborda el proyecto FONDECYT Postdoctoral “Mecanismos físicos y biofísicos que controlan un ‘hotspot’ biológico en el Archipiélago de Humboldt (29º – 29.6º S): una aproximación mediante modelación hidrodinámica y Lagrangiana”, liderado por el Dr. Eduardo A. Flores Barraza, Biólogo Marino de la Universidad Católica del Norte, y Doctor en Oceanografía de la Universidad de Concepción.

En su investigación, el Dr. Flores será patrocinado por la Universidad Católica del Norte, y el Dr. Marcel Ramos Quezada, académico del Departamento de Biología Marina de la UCN. Además, contará con la colaboración de investigadores del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Aridas (CEAZA).

En el proyecto, explica el científico, “abordaremos los mecanismos físicos que modulan el transporte de organismos zooplanctónicos, en especial aquellos procesos que favorecen la retención larval frente a la costa centro norte de Chile, conocido actualmente como el Archipiélago de Humboldt (AdH). Para ello utilizaremos modelos hidrodinámicos y Lagrangianos de alta resolución, evaluados con datos oceanográficos disponibles.

Los modelos Lagrangianos se basan en el seguimiento de partículas virtuales que emulan larvas que derivan con las corrientes simuladas por los modelos hidrodinámicos, también pueden incorporar dependencia biológica de otras variables ambientales (por ej. temperatura, oxigeno, etc.) a lo largo de sus particulares ciclos de vida.

El AdH, continúa, “es un ambiente altamente productivo y diverso, que alberga numerosas especies de aves y mamíferos marinos, algunos endémicos y en peligro de extinción, siendo además una importante zona de alimentación de ballenas. Dos focos de surgencia y la retención del zooplancton en esta zona se señalan (conjeturan) como los responsables de la alta biodiversidad, al concentrar los ítems alimenticios disponibles para los niveles tróficos superiores (peces, aves, mamíferos). Los mecanismos físicos y biofísicos que controlan esta alta productividad en la zona permanecen aún sin esclarecer y tienen gran importancia para comprender la dinámica de algunas poblaciones regionales y para la gestión y manejo de recursos marinos de importancia comercial”.

Interrogantes y proyecciones

El Dr. Flores indica que la investigación apuntará a responder las siguientes interrogantes: ¿Cuál(es) es(son) el(los) mecanismo(s) físico(s) que permite(n) una alta retención larval y zooplanctónica en esta zona?, ¿qué rol tienen en el transporte de organismos planctónicos la recirculación geostrófica, las ondas atrapadas a la costa, y las estructuras de sub- y mesoescala presentes en el sistema de surgencia costera?, ¿cómo afecta la topografía del archipiélago en la zonación de sucesión trófica en sistemas de surgencia?

Mediante la búsqueda de respuestas a estas preguntas, prosigue, se busca identificar el origen y dinámica de los mecanismos físicos que modulan la retención larval a través de la modelación biofísica (acoplando modelos hidrodinámicos y modelos Lagrangianos), que es la herramienta idónea para abordar este tipo de problemáticas complejas espacial y temporalmente.

Recientemente se han descrito algunos mecanismos físicos que operan en sistemas de corrientes de borde oriental, como las bandas alternadas de flujo zonal (estriaciones) o la recirculación geostrófica, pero no hay estudios que aborden la interacción biofísica que tienen estos mecanismos que sustentan sistemas productivos.

Con los resultados, indica el científico, se espera comprender cómo los mecanismos físicos e interacciones biofísicas contribuyen al mantenimiento del ‘hotspot’ de biodiversidad en el Archipiélago de Humboldt. “Desde una perspectiva más amplia, entender cómo los organismos interaccionan con estos mecanismos (e.g., estriaciones, recirculación, forzamiento local y remoto, y topografía) influyendo en el transporte del plancton en los sistemas de corrientes de borde oriental. Incluir estos mecanismos y su interacción, es indispensable de considerar en la implementación de Áreas Marinas Costeras Protegidas en el Archipiélago de Humboldt”, subraya.

Apoyo a la ciencia

El Dr. Eduardo Flores Barraza explica que los proyectos FONDECYT Postdoctorales están dirigidos a personas que recién se inician en la investigación, luego de obtenido su grado de Doctor, estimulando su productividad y liderazgo científico. De esta manera, “constituyen una fuente de financiamiento para el nuevo investigador y permite además la oportunidad de insertarse en el ambiente académico en la institución donde se desenvolverá, ya que junto al nuevo investigador participan del proyecto un investigador patrocinante y la institución patrocinante”, en su caso el Dr. Marcel Ramos Quezada, del Departamento de Biología Marina y la Universidad Católica del Norte.

A nivel nacional, comenta, son cientos los proyectos que concursan y pasan por un proceso de evaluación que califica la calidad de la propuesta, la viabilidad y la trayectoria académica y de investigación del postulante. En la pasada convocatoria concursaron 783 proyectos, de los cuales 275 (35,1%) fueron adjudicados.

Sin duda, concluye el investigador, “la realización de los proyectos FONDECYT postdoctorales son un apoyo a la ciencia en Chile, con investigaciones novedosas y articuladas desde las universidades”.